1521 - Astronomía: Ciclo 4 del Telescopio Espacial James Webb: Exoplanetas y habitabilidad

El telescopio espacial James Webb, Juliet Whiskey Sierra Tango por sus siglas en inglés, dichas en alfabeto fonético internacional, es el observatorio astronómico más avanzado jamás construido. Al menos hasta ahora. Fue desarrollado en colaboración entre la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense.

Lanzado el 25 de diciembre de 2021 desde la Guayana Francesa a bordo de un cohete Ariane 5, el telescopio espacial James Webb se ha convertido en una herramienta clave para la exploración del cosmos, permitiendo el estudio de la formación de estrellas, galaxias y exoplanetas con una precisión sin precedentes.

El telescopio espacial James Webb cuenta con un espejo primario segmentado de 6,5 metros de diámetro, esto es mucho más grande que el del telescopio espacial Hubble. Los instrumentos con los que cuenta le permiten captar luz en el rango del infrarrojo, lo que le proporciona la capacidad de observar objetos extremadamente lejanos y antiguos cuya luz ha sido desplazada hacia el color rojo debido a la expansión del universo. ¿Veis cómo el universo se expande? Sí Alvarito, se expande y por eso cuanto más lejos miremos en el universo, las ondas de luz que nos llegan desde esos objetos lejanos se encuentran dilatadas, alargadas y eso hace que el espectro de esa luz esté desplazado hacia el color rojo.

De ahí lo importante que es observar el universo utilizando instrumentos ópticos que capten la luz infrarroja. No sólo por eso, la luz infrarroja también puede atravesar mejor nubes de polvo y gas y tiene otras ventajas que no vamos a enumerar aquí ahora, pero que hacen que si queremos conocer cómo es el universo hay que mirar también en luz infrarroja.

Y el telescopio espacial Hubble lleva instrumentos a bordo para hacerlo. El James Webb está equipado con cuatro instrumentos científicos principales, una cámara de infrarrojo cercano que captura imágenes en alta resolución de estrellas y galaxias jóvenes, un espectrógrafo de infrarrojo cercano que permite el análisis espectral de hasta 100 objetos simultáneamente, un instrumento de infrarrojo medio que detecta a longitudes de onda más largas lo que ayuda a observar discos protoplanetarios y galaxias distantes y un sensor de guiado fino y generador de imágenes del infrarrojo cercano, un instrumento que facilita el posicionamiento preciso del telescopio y la caracterización de exoplanetas.

El telescopio opera desde el punto Lagrange L2 a aproximadamente 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Ya sabéis que hay cinco puntos Lagrange en los que las interacciones gravitacionales entre la Tierra y el Sol se equilibran en cierto modo y son puntos en los que cualquier objeto que se ubique ahí permanece estable y en concreto el punto Lagrange 2 se encuentra si trazamos una línea que una el Sol y la Tierra, bueno pues más allá de la Tierra, aún más lejos del Sol que la propia Tierra, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, pues ahí