2133 - Titán: La luna de Saturno y el misterio de sus mares de metano

Es el mayor de los satélites de Saturno y el segundo del sistema solar tras Ganímedes. Además, es el único satélite conocido que posee una atmósfera importante y el único objeto aparte de la Tierra en el que se ha encontrado evidencia clara de cuerpos líquidos estables en la superficie. Es el sexto satélite elipsoidal de Saturno y frecuentemente es descrito como un cuerpo similar a un planeta. Tiene un diámetro un 50% más grande que la Luna y es 80 veces más masivo, y es más grande en volumen que el planeta Mercurio, aunque su masa representa el 40% de este último.

Fue descubierto en 1655 por el astrónomo holandés Christian Higgins y fue el primer satélite conocido del planeta al que orbita. y el quinto satélite conocido de cualquier otro planeta distinto de la Tierra en el sistema solar. Y con todas estas pistas, estoy seguro de que ya sabes que hoy, en Universo de Misterios, nos ocupamos de Titán. Christian Huygens, que fue un astrónomo físico y matemático neerlandés, nacido en La Haya en 1629, tuvo una brillante carrera repleta de logros científicos. No solo es que mejorase el diseño del telescopio o inventase el moderno reloj de péndulo, es que fue el primero de dar una hipótesis para la naturaleza de los anillos de Saturno.

Una hipótesis plausible. Y además de todo ello, Huygens descubrió el 25 de marzo de 1655 el mayor de los satélites de Saturno. y le dio el nombre de Luna Saturni. Publicó este descubrimiento, así como sus observaciones de los anillos del planeta, en una obra titulada Sistema Saturnium, publicada en 1659. El nombre de Titán y el de los otros siete satélites de Saturno conocidos en la época fue heredado por John Herschel, hijo de William Herschel, en el año 1847, en la publicación de sus observaciones sobre Saturno, donde sugería los nombres de los titanes hermanos y hermanas de Crono, el nombre griego para el dios romano del tiempo, Saturno, como un método más efectivo para nombrar a los satélites de Saturno que él hasta entonces ha empleado, que era una designación por números romanos siguiendo el orden de proximidad al planeta.

Titán tiene una magnitud de entre más 7,9 y más 8,7. Ya sabéis que la magnitud nos indica el brillo que se puede apreciar en un cuerpo celeste. Y que cuanto más alta es, en positivo, más difícil es verlo, es decir, más tenue, menos luz nos llega. Y cuanto más alto es el valor en negativo, pues con más brillo se puede apreciar en el cielo nocturno.