ANATOMÍA DE UN PLACAJE - Por José Eladio Fernández

Bienvenidos a Crónicas Lombardi. Este es un relato leído por su autor dentro de la sección bajo el Fedora. Esperamos que lo disfrutes. Por José Eladio Fernández, anatomía de un placaje.

Vamos a viajar en el tiempo 65 años atrás, al 20 de noviembre de 1960, y revisaremos una de las jugadas más icónicas de la historia del fútbol americano, considerada en el centésimo aniversario de la NFL en la clasificación de las mejores jugadas como la número 44. Vamos a examinar de cerca el que haya podido ser el placaje más brutal de todos los tiempos, aunque entonces fuera legal y no hubiera ninguna penalización, porque era otro fútbol, muy diferente del actual, con jugadores asimismo muy distintos. El juego era mucho más físico, más rudo, aunque igualmente noble. Hasta hace unos años, la violencia en la NFL era uno de sus mayores atractivos. Ver a un jugador tendido en el suelo durante un partido, o el programa Jaker Up de ESPN, deleitaban a los aficionados.

Este programa fue un segmento popular entre 2003 y 2006 que mostraba los golpes más duros de la NFL. Finalmente, este espacio fue cancelado debido a los crecientes estudios sobre las conmociones cerebrales y su vínculo con la encefalopatía traumática crónica. Actualmente, el programa no se emite, pero los vídeos pueden encontrarse en plataformas de internet.

Hoy en día, somos más conscientes del impacto de las conmociones cerebrales y del desgaste físico que conlleva jugar al fútbol americano. Aún así, la fuerza de un golpe en el campo todavía puede impactar. De hecho, aun siendo una época aquella en la que los golpes brutales eran comunes, esta jugada concreta fue tan estremecedora que algunos aficionados pensaron que el jugador tendido en el campo había fallecido a consecuencia del golpe.

Pero vamos al partido. Los Philadelphia Eagles se enfrentaban a los New York Giants en el Yankee Stadium, situado en el Bronx, con el título de la conferencia en juego. Quedaban 35 segundos para el final del partido y los Eagles ganaban 14-10. Los Giants tenían el balón, trataban de ponerse por delante para ganar el encuentro y, por lo tanto, impedir que los Eagles ganaran el título de la conferencia. El quarterback de los Giants, George Shaw, lanzó entonces un pase al centro del campo hacia el corredor Frank Gifford, quien atrapó el balón y corrió hacia la banda derecha.

Pero en su camino se interponía Chuck Bednarik. Este es, en mi opinión, el jugador más icónico de la historia de los Eagles. Fue una estrella, titular en ambos lados del balón, tanto en el equipo ofensivo, jugando como center, como en el defensivo, jugando como linebacker, convirtiéndose en el último hombre de hierro de la NFL. Siendo un jugador tremendamente físico, nunca tuvo una lesión de importancia.

En la final de 1960 contra los Packers, fue el jugador más viejo sobre el campo, participando en 139 snaps de los 142 que tuvo el partido, tanto en ataque como en defensa. En 14 temporadas solo se perdió 3 partidos. Curiosamente, su número era el 60, como si hiciera referencia a los 60 minutos que dura el partido, y que él jugaba casi completos.

Su mote, Concrete Charlie, Concrete en inglés significa cemento, provenía de su trabajo de post-temporada vendiendo cemento, no como se cree de su reputación como un feroz placador. El escritor deportivo Q Brown, de The Evening Bulletin, al que se le atribuye haberle dado el apodo, comentó sobre él que es tan duro como el cemento que vende. Pero volvamos a la jugada. McNarik se dirigió entonces hacia Gifford y con un tremendo golpe de hombro lo derribó.

El corredor cayó violentamente sobre el césped de lado, quedando inconsciente e inmóvil. El linebacker le placó con tal violencia que muchos aficionados pensaron que le había matado. Uno de los jugadores de los Giants que estaban en el campo comentó después que el golpe sonó como un hacha cortando un tronco. Gifford cometió un fumble, recuperado por el linebacker Chuck Webber, y los Eagles aseguraron la victoria 17 a 10.