La Brújula de la Ciencia s15e02: Vida en Marte: qué es la roca Cheyava Falls y por qué aún no podemos cantar victoria
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Marte aparece repetidamente en los noticiarios como el sitio en el que siempre estamos *a punto* de descubrir vida. Durante años, el estribillo fue "se descubre agua en Marte", pero el descubrimiento de vida nunca llegaba. En los últimos años, los robots Curiosity y Perseverance, ambos capaces de analizar la composición de las rocas, el suelo y el aire, nos están llevando un paso más allá: ya no sólo nos interesa el agua, que sabemos que fue abundante en el pasado y sigue siendo abundante actualmente en el subsuelo. Ahora nos interesan también los otros elementos fundamentales para la vida: fósforo, hierro, azufre, carbono orgánico... todas estas cosas están presentes en Marte. En este contexto ha llegado la roca Cheyava Falls, que nos lleva un par de pasos más lejos: casi a rozar el descubrimiento de vida fuera de la Tierra, pero aún no estamos ahí.
En el programa de hoy os contamos qué es exactamente esta roca y por qué es tan interesante. Os explicamos también qué deberíamos hacer para poder afirmar, ya de una vez, que en el planeta rojo hubo vida, aunque sea en el pasado remoto. Si en lugar de dos robots tuviéramos en Marte un laboratorio como los de la Tierra quizá estaríamos dando otra noticia.
Si os interesa la búsqueda de vida en el planeta rojo podéis repasar alguno de los hilos que han ido enhebrando esta madeja. Sobre por qué Marte es un buen lugar para buscar vida en la actualidad os recomiendo los capítulos s12e14 y s14e01. Sobre la presencia de agua en el planeta rojo tenemos los episodios s05e04, s07e48 y podéis visitar nuestro pódcast hermano, Aparici en Órbita, que en el episodio s02e23 explica cómo fueron los océanos que tuvo Marte hace millones de años. También está el serial del metano, un gas reducido que, como las manchas de Cheyava Falls, "no encaja" dentro del entorno marciano; hablamos sobre él en el capítulo s02e08 de La Brújula de la Ciencia y el s02e01 de Aparici en Órbita. Como veis, estamos asediando todos los indicios que encontramos desde todos los ángulos posibles. Pero la liebre todavía no ha saltado.
Este programa se emitió originalmente el 18 de septiembre de 2025. Podéis escuchar el resto de audios de La Brújula en la app de Onda Cero y en su web, ondacero.es
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Y esta es la sintonía de nuestra sección de ciencia que comanda Alberto Aparizzi.
¿Qué tal? ¿Cómo estás, Aparizzi? Pues estupendamente.
Encantado de estar aquí en persona.
Y aquí de cuerpo presente en este estudio.
Sí, señor.
Bueno, lo contamos aquí la semana pasada.
La NASA había convocado a los medios en una rueda de prensa para anunciar el descubrimiento de algo que podría ser vida o podría ser otra cosa.
Exacto.
Escuchemos lo que se dijo en esa rueda de prensa.
Este es el tipo de rastro que esperaríamos que dejara un ser vivo.
En este caso, sería algo así como los fósiles de las sobras de una comida.
Tal vez fue un microbio el que dejó estas sobras, pero es importante señalar que no sabemos con seguridad que sea así.
No vamos a parar tras este primer análisis.
Esta no es la respuesta definitiva.
Bueno, bueno, sé que podría ser un detritus que indicase que hay vida.
Bueno, hoy vamos a aprovechar este espacio de ciencia premium de la brújula para analizar qué es lo que hace falta para demostrar la existencia de vida, de vida más allá de la Tierra.
Y porque es tan largo el camino para llegar a esa conclusión.
Bueno, a ver, yo voy a empezar a decir que en mi opinión este anuncio sí es un paso adelante.
Sí es una cosa que no habíamos visto antes.
Porque si recuerdan los oyentes, la cantinela de Marte, que bueno, yo digo cantinela, pero que en fin, que esta cosa se han de hacer, siempre es, se descubre agua en Marte.
Era, bueno, pues a veces agua en el subsuelo, otras veces hielo en los polos, océanos en el pasado, no sé qué.
En otros lugares, como Encelado, ya sabes que yo soy muy de Encelado, la luna de Saturno, pues allí lo que se ha descubierto es los elementos necesarios, sustancias orgánicas, fósforo, hidrógeno, cosas así.
Esto es otra cosa.
Esto es una cosa que no habíamos visto antes, que es, por ir directamente a la evidencia física, son manchas en una roca que evidencian que algo creció sobre esa roca.
Algo, ¿vale? Las manchas, os la voy a describir, además podéis buscar la foto en internet, es bien bonita.
Las manchas son verdes, cuando son pequeñitas, un verde azulado, ¿vale? Y si se hacen más grandes, vemos que el borde es de color verde, digamos es la parte que avanza sobre la roca, ese borde verde, y dentro queda un mineral de color blanco.
Las rocas, en este caso estas rocas de Marte, son arcillas, así que son de color rojo, y los dos colores contrastan mucho.
Claro, la pregunta es, ese algo que creció en esas rocas, ¿fue un ser vivo o no? Y hay que reconocer que visualmente estas manchas se parecen bastante, o se parecen al menos a primera vista, al crecimiento de colonias de bacterias.
Ah, pero esta es la clave, a primera vista.
Exacto.
Es decir, ¿qué es lo que tenemos aquí? ¿Un parecido meramente visual? No, tenemos más cosas, tenemos más cosas, ¿vale? Los instrumentos de Perseverance, que es el robot que ha encontrado esta roca en concreto y que la ha analizado, han detectado en esas manchas dos cosas importantes.
La primera, muy significativa creo yo, es que en esas manchas, y solo en esas manchas, no en el resto de arcilla que hay alrededor, hay carbono orgánico, y ojo cuidado, orgánico no quiere decir biológico, ¿vale? Es fácil confundir las dos cosas, orgánico no significa que sea de origen vivo, el carbono es orgánico cuando está químicamente enlazado a otros carbonos, y por poner ejemplos que todo el mundo conoce, pues eso pasa en la gasolina o pasa en el gas butano, ¿vale? Ninguno de los dos está vivo, ni la gasolina ni el gas butano, ¿no? Qué difícil era la química orgánica, ¿verdad? Inorgánica en cambio era súper fácil, ¿no? Bueno, era, digo era, como yo lo estudié y ahí la dejé, pero creo que sigue su camino, la química sin mí, ¿eh? La que tú y yo estudiamos en bachillerato era fácil, pero me dicen que cuando llegas a la carrera… Así se complican.
Se complican las cosas.
Pero yo recuerdo que la inorgánica era fácil, era muy entretenida, y luego llegaba la orgánica y era un lío… La orgánica era como muchas variaciones posibles, tú tienes estas cadenas de carbono que luego salen otras cadenas, cosas… Bueno, entonces, la conclusión es que sobre esta roca se depositó algo orgánico que empezó a producir reacciones químicas, ¿no? Que fueron dejando esas manchas de colores diferentes sobre la roca.
Entonces, ¿fueron las reacciones químicas algo inerte, espontáneo, como podría ser el crecimiento de un cristal, por ejemplo, un cristal de sal o algo así, o fueron el resultado de que alguien estaba comiéndose esa materia orgánica? Esa es la cuestión fundamental.
Bueno, pero hay algo importante, ¿no? ¿Cuándo ocurrió esto? Es decir, ¿son antiguas esas manchas, son recientes, se puede determinar cuánto tiempo tienen? Se puede determinar de forma directa, ¿correcto?
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