La Brújula de la Ciencia s15e18: Las sondas Tianwen-2 y Hayabusa2 visitan los asteroides Kamoʻoalewa y Torifune

Las 8 y 24 minutos de la tarde, una hora menos en Canarias, y nos adentramos en, lo tengo que confesar, una de mis secciones favoritas de la brújula. Lo van a comprobar. Estamos cerca ya del parón veraniego, pero hay sitios donde la información no para nunca, y en los próximos minutos vamos a visitar uno de esos sitios, el espacio exterior. Porque en el espacio no hay invierno ni verano. Y no importa si una misión alcanza su objetivo en enero o en julio. Lo importante es que lo alcance. Y en las últimas semanas la actualidad del espacio nos ha venido de Asia. Porque dos misiones, una china y una japonesa, han alcanzado sus objetivos casi a la vez. dos asteroides y hoy hemos convocado a nuestro compañero y amigo Alberto Aparici para que nos cuente qué se ha descubierto en estas dos misiones. Alberto, ¿qué tal? ¿Cómo estás? Buenas tardes. Pues muy bien, muy bien. Ya con ganas del descanso veraniego, debo decir. Y bueno, vamos a hacer la última sección antes de ese descanso. Y te cuento sobre esas misiones que es completamente casual que hayan coincidido en el tiempo. Estas dos misiones son la Tianwen-2, que es la china, y la Hayabusa-2, que es la japonesa.

Y han llegado prácticamente a la vez a los asteroides que tenían planeados. Son dos misiones a asteroides, dos misiones asiáticas y solo un día de diferencia. La China llegó el 4 de julio al asteroide... Kamo o Alewa, y la japonesa llegó el 5 de julio al asteroide Torifune. Son dos nombres que tenemos que aprender a decir bien. Ambos son asteroides pequeños y ambos son asteroides cercanos a la Tierra. Pero aquí terminan las coincidencias, porque enseguida van a ver los oyentes que se trata de dos misiones muy distintas. Bueno, ¿por cuál quieres que empecemos, la china o la japonesa? Pues vamos a empezar por la japonesa, que es una vieja conocida, yo creo, de muchos oyentes de este programa, desde luego de mí, porque la misión Hayabusa 2 lleva en el espacio desde el año 2014, es ya una súper veterana, y cumplió su objetivo principal hace ya bastantes años. En el 2018 visitó el asteroide Ryugu, tomó allí muestras del suelo y las devolvió a la Tierra en el año 2020. Y ahora está en lo que los... planificadores de las misiones llaman la misión extendida, que quiere decir que ya la tenemos ahí arriba y todavía tiene combustible, pues hombre, vamos a aprovechar y vamos a visitar algún otro sitio más, ¿no? Claro.

Pero así como en el 18 Hayabusa 2 entró en órbita a Ryugu, la visita a Torifune, que es el de este mes de julio, ha sido mucho más breve, porque ya no tiene combustible suficiente para pararse y quedarse en el asteroide, así que simplemente ha hecho lo que en Argot se llama un sobrevuelo, que es pasar muy rápido junto a este Torifune y tomar todas las fotos que pueda. Y esto, que yo digo como quien no quiere la cosa, en realidad ha sido una pequeña gesta técnica. ¿Por qué? Pues porque en realidad nosotros pensamos, bueno, si tiene cámaras, pues podrá hacer fotos y ya está. Pero hay una cosa que todos hemos vivido con las fotos, que es que tomar fotos en movimiento es mucho más difícil que tomarlas en parado. Y los instrumentos de Hayabusa 2 estaban diseñados para la misión principal, en la que estaba orbitando un asteroide y el asteroide estaba relativamente quieto desde el punto de vista de la sonda. Para este sobrevuelo, el sobrevuelo de Torifune, los ingenieros tuvieron que asegurarse de que esas mismas cámaras iban a poder tomar fotos en movimiento y se iba a ver algo. Y la velocidad, atención, es una velocidad muy considerable.

Porque es más de 5 kilómetros por segundo con el asteroide a solo 800 metros. O sea que el asteroide iba moviéndose muy rápido. ¿Y lo lograron? Lo lograron, lo lograron. Son imágenes que son... De peor calidad, son un poquito más borrosas que lo que uno espera de una sonda espacial, pero hemos podido ver este asteroide Torifune. Se trata de un asteroide alargado, está cerca de la Tierra, ya yo lo he dicho. Tiene unos 450 metros de largo y tiene forma de cacahuete. Ah, sí, he visto la foto. Sí, ¿verdad? Tiene una especie como de cabeza, que es más o menos redondeada, y luego un cuerpo que es un poquito más alargado y un poquito más grande. Y lo más probable es que esta forma tan peculiar sea el resultado de que inicialmente era un solo asteroide que se partió en... dos trozos, esos trozos tenían órbitas muy parecidas y terminaron juntándose otra vez en una especie de beso gravitatorio pero para conocer esta historia de Torifune habremos de ver otra misión porque Hayabusa 2 ya se aleja a toda velocidad de Torifune y si todo va bien volveremos a hablar de ella en 2031, dentro de 5 años