La Brújula de la Ciencia s16e02: Las primeras piernas de un denisovano

Como es lunes, como es lunes, empieza la brújula de la ciencia. Y hoy en nuestros minutos de ciencia vamos a hablar de piernas y no las de Enric Mas, de quien seguro nos querrá hablar Edu Pidal en la brújula de Radio Estadio. Vamos a hablar de otras piernas, unas que tienen 40.000 años o más y se han encontrado en Taiwán. Pertenecen... bueno... Mejor nos cuenta a quién pertenecen Alberto Aparici, que es el que realmente sabe de esto. Aparici, buenas tardes. ¿De quién es esa pierna misteriosa? Muy buenas tardes, Marta. Pues a ver, esto es una de las noticias del año, en mi opinión, porque es la primera pierna de un denisovano. Es un nombre que seguramente no nos suena muchísimo, pero para entendernos es como el hermano de los neandertales. Neandertales y denisovanos son de las poquitas especies humanas que no podemos decir que salieran de África. porque evolucionaron los neandertales en Europa y Asia Occidental, podríamos decir que neandertales del mar Caspio para acá, por así decirlo, mientras que denisovanos evolucionaron del mar Caspio para allá. Son especies euroasiáticas.

Es la terminología científica, ¿no? Sí, yo creo que muchos científicos no estarían muy contentos, pero vamos, para entendernos, ¿no? Entonces, son dos especies hermanas, una es occidental, los neandertales, y otra es oriental, los denisovanos, pero hay una gran diferencia entre ellos, que es que de neandertales tenemos... Tenemos muchísimos fósiles, mientras que denisovanos tenemos de solo unos poquitos. Entiendo que por eso esta pierna es noticia. Bueno, por eso y porque, a ver, francamente, es que no tenemos ni idea de cómo eran los denisovanos. Porque los primeros restos se encontraron en 2010, es muy reciente, y eran, atención, tres o cuatro dientes y una falangeta del dedo meñique. Madre mía. O sea, era prácticamente la nada. Después de eso ya aparecieron un par de mandíbulas, pero no fue hasta el año pasado, cuando apareció el primer cráneo. También fue noticia el año pasado. Dijimos entonces que les habíamos puesto cara a los denisovanos. Bueno, pues con el hallazgo de estos dos huesos, que son... media tibia y medio fémur, pues empezamos a poder ponerles piernas, digamos. Pues no sé si nos vas a poder contar a París y cómo son los Denisovanos, pero cuéntanos al menos cómo son esas piernas que me tienes en Ascuas. Bueno, pues te voy a decir que son muy grandes, que son realmente grandes. La tibia completa debió de medir unos 40 centímetros y el fémur casi medio metro.

Ojo, cuidado, todo indica que estos dos huesos no fueron de la misma persona, que pertenecieron a individuos distintos. Y de hecho no sabemos si eran hombres o mujeres porque no hemos podido sacar ADN. Para el dueño del fémur se estima que medía metro ochenta y pesaba más de ochenta kilos. Para el dueño de la tibia medía metro noventa. y pesaba 90 kilos. Era gente muy grande, y más para los estándares de la prehistoria, que no siempre uno tenía una buena alimentación, una alimentación consistente. Y esto, curiosamente, coincide con lo que aprendimos el año pasado con ese cráneo, el cráneo de Harbin, que era el más largo, largo significa midiendo desde la nariz hasta la nuca, era el más largo de cualquier humano conocido. O sea que el cráneo grande y las piernas aparentemente grandes también. Ostras, ¿y esto se sabe a qué se debe? Bueno, pues... Lamentablemente no podemos estar seguros, porque con los poquísimos restos que tenemos de Denisovanos no se puede especificar muy bien dónde evolucionaron. Pero los neandertales, por ejemplo, que son lo más cercano que tenemos, también eran más corpulentos que nosotros y en su caso sí creemos que se debe a que vivieron en climas fríos. Porque cuando hace mucho frío, un cuerpo pequeño pierde el calor enseguida, como que te vas muriendo muy rápido en el frío.

Y un cuerpo grande, en cambio, tiene esta inercia que es capaz de mantener el calor... mucho más tiempo. Sí, los kilos abrigan de toda la vida. Efectivamente, y también abrigaba para ellos y por eso los mamuts lanudos podían vivir también en ambientes muy fríos. Entonces, estamos hablando de dos denisovanos que vivieron en pleno periodo glacial, hace 40, 50 mil años. Es verdad que Taiwán está más cerca del Ecuador que Europa, no haría tanto frío como en Europa, así que tal vez se debe al mismo motivo que los neandertales. Pero cuidado, en este momento es cuando me voy a poner puntilloso, me voy a poner yo aquí científico. Más. Sí, sí, sí, sí. Porque nos metemos en terreno complicado si queremos concluir que todos los denisovanos eran altos y grandes. Antes de eso, hay que recordar dónde y cómo se hallaron estos restos porque es importante. Bueno, pues ¿a qué esperas? Cuéntanos, cuéntanos. Estoy ya en vilo con los denisovanos. Bueno, pues la cosa es que estos restos no se encontraron en un yacimiento convencional, provienen del fondo marino. En concreto provienen del Estrecho de Pescadores, que está entre la isla principal de Taiwán y un pequeño archipiélago que hay al oeste de la isla. El nombre se lo pusieron los...