Colisiones, cazadores de asteroides

Por primera vez en la historia, el ser humano va a intentar desviar un asteroide de su trayectoria para proteger a las generaciones futuras de un peligro mortal.

Entre estos millones de pequeños cuerpos celestes que pueblan el sistema solar, algunos amenazan con estrellarse un día contra nuestro planeta y acabar con toda forma de vida.

Científicos planetarios, astrofísicos y geoquímicos de todo el mundo forman hoy una red de miles de centinelas que rastrean, observan y estudian estos pedruscos que vagan por el espacio.

Mientras algunos entrañan una amenaza para la humanidad, la mayoría encierra también uno de los secretos mejor guardados de la historia del sistema solar, la clave para entender la aparición de la vida.

Colisiones. Cazadores de asteroides.

Para los científicos, la búsqueda de asteroides situados a millones de kilómetros de nosotros arranca aquí, en la Tierra, en los rincones más remotos de nuestro planeta.

Nick Moskovich es astrónomo en el observatorio Lowell en Arizona.

Es uno de los cazadores de asteroides que buscan estas minúsculas piedras espaciales desde la Tierra.

El puesto de observación que ha escogido es único en el mundo.

Es un lugar marcado por una gigantesca cicatriz geológica, el rastro de un asteroide que se estampó contra la Tierra hace varias decenas de miles de años.

Estamos en el cráter Barringer, donde un asteroide de 50 metros entró en la atmósfera y chocó contra la Tierra hace unos 60.000 años, provocando este cráter que se ha preservado hasta hoy.

Estos proyectiles del espacio llegan a 48.000 kilómetros por hora.

Uno de 50 metros puede dejar un boquete de un kilómetro en el suelo.

Cuando un desecho espacial se encuentra en el espacio antes de alcanzar la atmósfera, antes de tocar la Tierra, es lo que conocemos como un meteoroide.

Cuando este atraviesa la atmósfera y arde, pasa a ser un meteoro.

Y si esa roca espacial es lo bastante grande como para sobrevivir a su paso por la atmósfera y pasar en el suelo, lo llamamos un meteorito.

Y todos los meteoritos, meteoros y meteoroides provienen de los asteroides presentes en el sistema solar.

Al impactar en el suelo de Arizona, el calor y el soplo engendrados por la colisión destruyeron probablemente al instante toda forma de vida en un radio de 4 kilómetros.

Y hasta 22 kilómetros a la redonda, una onda de choque que se desplazaba a una velocidad de 2.000 kilómetros por hora lo barrió todo a su paso.

Pero los estragos causados por ese meteorito no son nada en comparación con los provocados por otro impacto que tuvo, en su caso, consecuencias a escala de todo el planeta.

Una de las zonas de impacto más extensas en el planeta es la de Chicxulub, que se encuentra en la costa sur de México.

Un cuerpo de unos 20 kilómetros se precipitó contra la Tierra hace 66 millones de años.