¿Demencia digital o reserva tecnológica? #94

¿Envejece peor nuestro cerebro por culpa de la tecnología digital? Hace unos meses se publicó en Nature Human Behavior una revisión sistemática con meta-análisis que abordaba una pregunta tan sencilla como delicada. ¿La exposición prolongada a tecnologías digitales perjudica o protege la cognición en la vejez? El artículo parte explícitamente de dos hipótesis opuestas, algo poco habitual y muy útil para salir de posturas extremas. La primera hipótesis es demencia digital.

Una vida entera usando pantallas, móviles y ordenadores empeora la atención, la memoria y las funciones ejecutivas. Y la segunda hipótesis se llama reserva cognitiva.

Esas mismas tecnologías fomentan actividades cognitivamente exigentes, conexión social y estrategias de compensación que podrían proteger la cognición.

Y sitúan el foco en un grupo muy concreto, personas de 50 años o más, la primera generación que ha usado tecnologías digitales de forma consistente y que hoy entra en la franja de mayor riesgo de deterioro cognitivo. ¿Qué encontraron los investigadores? Pues los autores buscaron estudios que analizasen el uso natural de tecnología, internet, smartphone, ordenador y redes sociales. Identificaron 29.000 estudios y, tras el cribado, seleccionaron 136 para la revisión cualitativa y 57 para el metaanálisis, con más de 400.000 personas. Las personas que usaban más tecnología tenían mejor rendimiento en pruebas cognitivas y menor riesgo de deterioro cognitivo.

¿Deterioro cognitivo leve o demencia? En estudios longitudinales, quienes usaban tecnología al inicio tenían menos probabilidad de deteriorarse con el tiempo.

¿Causa correlación o algo intermedio? El equipo controló de forma rigurosa los factores que suelen distorsionar este tipo de resultados. Nivel educativo, situación socioeconómica, actividad física, otras actividades cognitivas, salud física y mental o apoyo social. Cuando se ajustan estas variables, la asociación entre uso de tecnología y cognición se atenúa, pero no desaparece.

Incluso en los estudios de mayor calidad metodológica, el patrón se mantiene en un rango comparable al de factores protectores clásicos, como la actividad física o el ocio cognitivamente estimulante. Con todo, hablamos de estudios observacionales. No permiten afirmar causalidad. Los autores plantean tres posibilidades.

1. Mejor cognición, más uso de la tecnología. 2. Más uso de tecnología, mejor cognición.

3. Una relación bidireccional. Los análisis longitudinales apuntan sobre todo a la tercera opción. La cognición inicial facilita el uso de tecnología y ese uso, a su vez, ayuda a sostener la cognición. Un bucle, no una flecha en un sentido único.

Según este estudio, la cuestión deja de ser si la tecnología está causando demencia en las personas mayores, para convertirse en algo más matizado. Por ejemplo, en qué contextos, con qué apoyos y para qué usos la tecnología contribuye a mantener la función cognitiva, o cómo aprovechar esa posible reserva tecnológica sin ignorar riesgos reales como el uso excesivo, el aislamiento o la desinformación. La evidencia disponible, por ahora, no respalda la narrativa de la demencia digital. Apunta más bien a que, utilizada con criterio e integrada en la vida cotidiana, la tecnología puede formar parte del ecosistema que protege, en lugar de dañar el cerebro que envejece.