Los enigmas del universo T1: Mar secreto · La primera luz · Viaje al delta

Como una isla lejana llena de tesoros, el planeta Saturno se presenta en todo su esplendor silente. Se trata de un sistema solar dentro de un sistema solar. Un planeta gigante convertido en espectáculo grandioso por su magnífico sistema de anillos y un séquito volador de más de 140 lunas. Con tanto territorio por explorar, Los científicos estaban convencidos de que la primera nave espacial que orbitase Saturno realizaría numerosos descubrimientos. Pero cuando la misión Cassini de la NASA llegó tras siete años de viaje, lo que nadie esperaba era un misterio que transformaría para siempre la búsqueda de vida más allá de la Tierra. El misterio de una luna llamada Encélado. Enigmas del Universo. Mar secreto. 16 de enero de 2005. En su sexto mes de exploración ética de Saturno, la sonda Cassini está a punto de hacer historia espacial.

Cassini ya ha tomado centenares de imágenes impresionantes del planeta y de sus numerosos compañeros menores. Mientras avanza hacia su siguiente órbita, Cassini vuelve la vista atrás para observar a una luna en particular. Un mundo en miniatura cubierta de hielo, encélado. Es una vista fugaz. Lo que Cassini observa es sólo una media luna atenue, que navega a través de un océano de espacio oscuro. Pero hay más de lo que se ve a simple vista. Una vez ampliada la imagen, se revela un brillo misterioso cerca del polo sur de la pequeña luna. Resultará ser un chorro de partículas finas, iluminadas por el Sol, y que se proyectan al espacio a modo de fuente. Pero, ¿cuál es la causa de este hallazgo extraordinario? El intento de responder a esta pregunta llevará a un descubrimiento mucho más importante y subirá las apuestas en nuestra búsqueda para descubrir si estamos solos en el universo.

Lo que sabemos sobre la vida en la Tierra es que necesita tres cosas para existir. Primero, nutrientes, que constituyen los elementos esenciales de la vida. Segundo, agua en forma líquida, que permite que esos elementos reaccionen y se combinen. Y por último, una fuente de energía que genera las reacciones que sustentan la vida. Las teorías convencionales nos dicen que este trío vital no se puede encontrar en una luna pequeña, congelada, alejada del calor del sol. Pero Encélado ha puesto patas arriba las teorías convencionales. Nadie se podía imaginar la importancia de esta diminuta luna cuando el astrónomo William Herschel la descubrió en 1789. Herschel realizó el hallazgo con un telescopio casero que él mismo había construido y que era el más grande del mundo por entonces, pero fue su hijo John Herschel quien puso nombre a Encélado.

En 1847, Hershelijo sugirió que las siete lunas de Saturno conocidas por entonces, recibieran los nombres de los titanes y gigantes de la mitología griega, que al igual que Saturno, se habían enfrentado a los dioses del monte Olimpo. Encélado se enfrentó a Atenea, la diosa de la sabiduría. Derrotado, fue enterrado bajo el volcán del monte Etna, donde todavía se escuchan sus rugidos. Aunque la luna Encélado no es ninguna gigante. Mide apenas 500 kilómetros de diámetro, no mucho más que Islandia. Pero su nombre es muy adecuado, puesto que, como descubrió Cassini, Encélado tiene una personalidad volcánica. Incluso antes de la llegada de Cassini ya había habido señales de que Encélado era diferente de las otras lunas de Saturno. Por ejemplo, tiene la superficie más blanca que cualquier luna o planeta de Saturno.