Grandes extinciones de biodiversidad

Normalmente, cuando pensamos en la resolución de un misterio, digamos en una investigación criminal de estas de alto nivel, solemos imaginar una especie de precisión aséptica. Sí, como en las películas o en las series de forenses. Exacto, tal cual. Hay un crimen, llega la policía científica, ponen la típica cinta amarilla para aislar el área, recogen huellas dactilares intactas con un pincelito y bueno, al final quien investiga simplemente levanta un tubito. con la prueba de ADN y dice aquello de aquí está el culpable. Es limpio, lineal y francamente muy reconfortante. Claro, es que buscamos siempre pruebas concluyentes. Queremos un rastro binario, una causa y un efecto muy claros. Nos fascina que las piezas encajen en categorías perfectas porque en el fondo nos da la ilusión de que tenemos un control absoluto sobre la narrativa de los hechos. Ya. pero luego damos un paso hacia el mundo de la paleontología y de la geología profunda y de repente esa cinta policial ha desaparecido por completo. El escenario es, siendo muy sinceros, un caos absoluto. Totalmente. Imaginemos un equipo forense que llega a la escena de un crimen, pero llega cientos de millones de años tarde. La lluvia, los terremotos, el movimiento de los continentes, la erosión y el propio peso aplastante del tiempo han degradado casi todas las pistas.

El cadáver geológico está deshecho. Es que es literalmente el desafío detectivesco más complejo que existe. Y lo verdaderamente fascinante de los documentos y estudios que estamos analizando hoy a fondo es que no investigan un solo caso aislado para nada. No, menuda locura de casos. Nos enfrentamos a los mayores asesinos en serie de la historia de nuestro planeta. Hablamos de las cinco grandes extinciones masivas de León Fanerozoico, es decir, los últimos 541 millones de años. Madre mía, 541 millones. Sí, sí. Y el reto de la ciencia moderna aquí no es hacer un simple recuento macabro de cuántas especies desaparecieron. La verdadera hazaña es cómo convergen las tecnologías de vanguardia para obligar a las rocas mudas a confesar, a revelar los secretos de ecosistemas que llevan eones extintos. Y esa es precisamente la misión de esta inmersión profunda en las fuentes que tenemos hoy sobre la mesa. No nos vamos a limitar a leer la lista de víctimas, que sería lo fácil. Claro, eso sería quedarse en la superficie. Eso es. Vamos a destripar cómo funciona este CSI prehistórico, qué métodos se usan para reconstruir el clima de hace millones de años y, sobre todo, por qué debemos mantener un espíritu ferozmente crítico frente a las conclusiones. Muy importante eso último. Sí, porque los textos inciden muchísimo en esto.

Estas conclusiones científicas son la mejor explicación disponible a día de hoy, pero no son dogmas intocables. Esa advertencia es vital, de verdad. Quien se dedica a investigar el pasado profundo debe aceptar constantemente los sesgos y los inmensos límites técnicos de su propio conocimiento. En geología, asumir que nos faltan piezas del puzzle no es una debilidad, es que es el punto de partida metodológico. Bueno, pues vamos a mancharnos las manos. Porque para entender qué demonios masacró a los dinosaurios o a los pobres trilobites, primero hay que entender cómo leemos el reloj y el termómetro de este planeta. Y por qué, a ver, las pruebas pueden ser tan increíblemente engañosas. Y tanto que lo son. Los documentos mencionan varias herramientas. Una de ellas es la bioestratigrafía. Hablan del famoso compendio de Jack Sepkowski que, bueno, se pasó años tabulando cuando aparecían y desaparecían miles de familias de animales marinos en las distintas capas de roca. A mí esto me suena como a un censo de lápidas, ¿no? Pues podría verse así, ¿sí? La bioestratigrafía nos proporciona el mapa del tesoro estadístico inicial. Nos dice algo así como, ojo, aquí pasó algo raro porque de repente no hay fósiles de este grupo. Pero... tiene un problema grave. Que no nos da la fecha exacta. Exacto.

No da fechas absolutas, solo relativas. Saber que algo murió antes que otra cosa no es suficiente para poder culpar a un volcán en concreto. Para ponerle fecha al crimen, la ciencia depende de la geocronología de alta precisión. Y ahí es donde entran cosas como la datación por uranio plomo y el método de argón-argón, que suenan a ciencia ficción. Pero antes de dar todo esto por sentado, expliquemos brevemente el mecanismo. ¿Cómo funciona exactamente este reloj que está, bueno, atrapado en la piedra? Pues a ver, la naturaleza nos proporciona cronómetros internos en forma de elementos radiactivos que se desintegran a un ritmo que es constante y muy predecible. Por ejemplo, cuando un volcán entra en erupción, expulsa ceniza. que contiene unos cristales diminutos llamados circones. Vale, circones. Sí, y estos cristales son increíbles porque al formarse atrapan uranio en su interior, pero rechazan el plomo. Entonces, a partir del momento exacto en que ese cristal se enfría, el uranio empieza a decaer y a transformarse en plomo a un ritmo inmutable. O sea que el contador se pone a cero. Eso es. Midiendo hoy la proporción exacta de uranio frente al plomo que hay en ese diminuto cristal, podemos saber hace cuántos millones de años erupcionó ese volcán. Vale, entiendo perfectamente el reloj de los volcanes. Pero luego...