¿Hay vida en Próxima B?-T3xE19

Hola amigos y amigas, hoy iniciamos un nuevo viaje cósmico, porque a tan solo 4,24 años luz de distancia, en la inmensidad que separa nuestro pequeño sistema planetario del resto de la Vía Láctea, existe una estrella tenue, roja y discreta, a la que sin embargo miramos con expectación, Próxima Centauri.

Es la estrella más cercana al Sol, nuestra vecina cósmica y durante décadas fue apenas una nota a pie de página en los catálogos astronómicos, demasiado débil, demasiado pequeña, demasiado poco llamativa. Pero todo cambió en 2016 cuando los astrónomos detectaron algo extraordinario orbitando a su alrededor, un planeta similar en tamaño a la Tierra, situado justo en la zona habitable. Lo llamaron Próxima B.

Y con ese anuncio, la pregunta más antigua de la humanidad volvió a encenderse con una fuerza renovada. ¿Podría existir vida ahí fuera? ¿Y podría estar más cerca de lo que jamás imaginamos? La idea es poderosa porque por primera vez no hablamos de un exoplaneta imposible, lejano e inalcanzable perdido a miles de años luz, sino de nuestro vecindario más inmediato. Si el Universo fuese un océano, Próxima B sería la isla más próxima a nuestra costa. Y aunque 4 años luz sigue siendo para la tecnología humana actual una distancia colosal, en términos astronómicos es prácticamente a la vuelta de la esquina.

Esa cercanía despierta una sospecha inevitable. Si hay vida en algún otro lugar del cosmos, estadísticamente podría haber surgido en sistemas como este, alrededor de estrellas pequeñas, longevas y abundantes. Próxima Centauri es una enana roja, el tipo de estrella más común de la galaxia. Miles de millones como ella salpican el cielo invisibles a simple vista, pero encendidas, constantes y extremadamente longevas. Su vida se mide en billones de años, lo que da muchísimo tiempo para que procesos biológicos y quizás civilizaciones puedan aparecer, evolucionar y desaparecer.

La vida, si depende de la estabilidad, encontraría aquí una oportunidad. Sin embargo, la pregunta ¿Puede haber vida? no es tan sencilla. La misma Próxima Centauri, que ofrece estabilidad, también es una estrella temperamental, capaz de liberar potentes llamaradas que podrían barrer la atmósfera de cualquier mundo cercano. Su zona habitable está tan próxima a la estrella que los planetas allí podrían quedar bloqueados por marea, mostrando siempre la misma cara a su Sol, un hemisferio permanentemente abrasado por la luz y el otro, sumido en una noche eterna. Aún así, la ciencia no descarta escenarios habitables.

De hecho, los modelos más optimistas sugieren que con una atmósfera adecuada o con océanos globales, Próxima B podría ser un planeta viable para la vida, incluso en esas condiciones extremas. Y claro, si aceptamos que podría haber vida microbiana, la mente da un paso más. ¿Y si hubiera vida compleja? ¿Y si en el mejor de los casos hubiera surgido una civilización? Una sociedad que nos lleve millones de años de ventaja o quizás millones de años de retraso. Una especie que mira al cielo de su propio mundo, preguntándose ¿Cómo nosotros si está sola? Hoy desde la Tierra buscamos respuestas.

Miramos esa luz roja con telescopios que analizan atmósferas lejanas y con radiotelescopios que rastrean el cielo en busca de biofirmas, señales químicas de vida o tecnofirmas, posibles huellas tecnológicas. Porque si hay alguien ahí fuera, una civilización cercana es por estadística la más probable de encontrar primero. Este es el escenario ante el que nos encontramos, un planeta cercano, un entorno potencialmente habitable y una pregunta abierta que nos interpela como especie. ¿Hay vida en Próxima Centauri? ¿Estamos realmente solos en esta esquina de la galaxia o compartimos vecindario con alguien más? La exploración comienza hoy aquí. ¡Arrancamos!