Klara von Neumann: Pionera de la Computación

Olvidadas por la ciencia os invita a embarcaros en un viaje para desenterrar la historia de personajes que cambiaron el mundo. Olvidadas por la ciencia, un podcast del Centro de Láseres Pulsados. Cuenta con el apoyo de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades. Olvidadas por la ciencia, científicas en la sombra, heroínas del progreso.

Clara von Neumann, pionera de la computación.

Bienvenidos a un nuevo episodio de Olvidadas por la Ciencia. Hoy vamos a viajar a una época donde las computadoras no tenían pantalla, no tenían ratón y, sobre todo, no tenían lenguaje. Si buscamos en los libros de historia el nombre von Neumann, encontraremos a John, el genio húngaro estadounidense que revolucionó la física cuántica. Pero hoy no vamos a hablar de él, al menos no como el protagonista. Hoy vamos a hablar de la persona que hizo que las teorías de John cobraran vida.

Hablamos de Clara Dan, conocida como Clary, una mujer que pasó de ser una joven de la alta sociedad de Budapest a convertirse en la primera programadora de la historia en enfrentarse a un código de máquina moderno. Ella no solo ayudó, ella fue la encargada de domar a Maniac, una de las primeras supercomputadoras del mundo. Y os preguntaréis, ¿cómo una mujer sin formación científica formal terminó programando simulaciones nucleares? Vamos a desenterrar su historia.

Para entender quién fue Claradán hay que entender el Budapest de principios del siglo XX. Era una ciudad eléctrica, un pequeño París, en el corazón de Europa. Clary nació en 1911 en el seno de una élite intelectual judía tan brillante que años más tarde en Estados Unidos los llamarían los marcianos. ¿Por qué este nombre tan extraño? porque parecía imposible que de una sola ciudad saliera una generación de genios tan concentrada.

Hablamos de Edward Teller, el futuro padre de la bomba de hidrógeno, o de Leo Schiller, un hombre con una mente tan eléctrica que la idea de la reacción nuclear en cadena se le ocurrió en Londres, parado frente a un semáforo. Cuentan que en el instante exacto en que la luz cambió de rojo a verde y puso un pie en el asfalto, Schiller vio cómo el mundo iba a cambiar para siempre.

Ese era el nivel de los hombres que rodeaban a Clary, genios que veían el universo en un semáforo pero que, curiosamente, necesitaban a alguien que tradujera esas visiones en la realidad. Años después, en Estados Unidos, esos mismos marcianos se sentarían a la mesa de Clary para discutir el futuro del mundo, mientras ella tomaba notas de la lógica que debía programar. Ella era el puente entre sus destellos de genialidad y el funcionamiento real de las máquinas.

Pero lo que realmente forjó su mente fue la supervivencia. Clary vivió el colapso del imperio austrohúngaro y huyó de revoluciones violentas. Aprendió temprano que el mundo puede cambiar de lógica de un día para otro. Esa agilidad mental, necesaria para sobrevivir a una guerra mundial y a tres matrimonios fallidos antes de cumplir los 25, sería la misma que aplicaría después para navegar por los laberintos de las computadoras. Y es que...

Clary vivió varias vidas en el tiempo que otros apenas viven una sola. A los 25 años ya era una veterana de la vida, de las oídas y también de los desengaños amorosos. Y así, con tres divorcios a sus espaldas y la necesidad de reinvertarse una vez más, decidió pasar el verano de 1937 en la Riviera Francesa. Allí, en el casino de Monte Carlo, ocurrió una colisión de mentes.

En el bar del casino coincidió con John von Neumann. Él, fiel a su estilo, estaba intentando aplicar un sistema matemático infalible para vencer a la ruleta. El sistema, por supuesto, falló estrepitosamente. John perdió todo su dinero y tuvo que pedirle a Clary que le invitara una copa. Aquella noche, entre el ruido de las fichas y el azar de la bola girando, se plantó la semilla de lo que años después sería el método Monte Carlo. John y sus colegas idearon el sistema.

Pero el nombre secreto, Montecarlo, fue un homenaje a aquella noche de derrota en el casino donde conoció a Clary.

Solo un año después, huyendo del fascismo, Clary se casa con John, su cuarto marido, y escapan a Estados Unidos. Se instalan en Princeton y con el estallido de la guerra, el panorama cambia. John necesitaba computación rápida para el proyecto Manhattan y Clary estaba allí para dársela. Pero, ¿qué era pro...