Por música cinematográfica, o música incidental se entiende toda música, por lo general orquestada e instrumental, compuesta específicamente para acompañar las escenas de una película y apoyar la narración cinematográfica.
La música incidental (comúnmente llamada "score" en inglés) consiste en las composiciones que realzan y complementan la mayoría de las escenas en el filme como música de fondo, por lo general compuestas por músicos especializados en este tipo de obras: Ennio Morricone, Jerry Goldsmith, Hans Zimmer, John Williams, Basil Poledouris, Alex North, Elmer Bernstein, Nino Rota o John Barry son artistas claramente asociados a la música cinematográfica.
Del mismo modo, muchos músicos de Jazz, Pop o Rock han incursionado en la composición de música para cine por encargo, por ejemplo -entre muchos otros- el guitarrista Jimmy Page con Death Wish 2, el grupo Toto con Dune, Pink Floyd con Music from the Film More, o muy especialmente el grupo alemán Tangerine Dream, el cual ha alternado sus álbumes con la realización de música para cine de manera constante, desde los años 70s.
A diferencia de la banda sonora (en inglés, soundtrack), que suele incorporar canciones de cualquier artista elegidas especialmente por el director y que son utilizadas en el filme, a menudo incorporando sólo un fragmento, la música incidental es generalmente una obra integral, similar en estructura a la música clásica, orquestada, instrumental, larga, de carácter cíclico y con un tema central recurrente, todo lo cual se encadena a las escenas de principio a fin y, a la vez, establece un vínculo narrativo continuo con el discurso cinematográfico.
También es posible encontrar música incidental cantada (como en el citado caso de Pink Floyd), o eminentemente Electrónica, por ejemplo el "score" del músico griego Vangelis para la cinta Blade Runner.
La confusión entre banda de sonido y música cinematográfica, en español, es precisamente de origen semántico, al no tener nuestro idioma palabras específicas que distingan ambos conceptos de manera clara, a diferencia del inglés que sí las tiene, con las ya mencionadas "soundtrack" y "score". Usualmente la banda de sonido y la música incidental del filme solían comercializarse por separado, aunque desde el advenimiento del CD ambas caben en un disco, y pueden ser incluidas juntas.
La música incidental compuesta para tráilers y muchas películas del cine épico y fantástico es llamada por mucha gente música épica; por lo general es música orquestal y mayoritariamente instrumental que puede utilizar una gran gama de instrumentos, y la presencia de coros como característica llamativa. Sin embargo, el término no se refiere a un género musical en sí, sino a un estilo de orquesta con influencias del rock, el heavy metal, la música clásica y la música coral.
Esta música es generalmente producida por compañías de industria musical, algunos de los mayores exponentes son Two Steps from Hell, Audiomachine e Immediate Music, y también por varios compositores como Hans Zimmer.
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