Podcast Carro de Combate #2: El impacto socioambiental de los plásticos

Cada año se producen aproximadamente 400 millones de toneladas de plásticos porque este material está en todos lados y se utiliza para todo. Desde los envases, que es donde más claramente lo vemos, a los juguetes, las ventanas, pero también la ropa, mucha parte de las coches o incluso el instrumental médico o cualquier otro utensilio que nos podamos imaginar. Todo esto deja...

Un enorme rastro de residuos y se ha convertido ya en una crisis global. Se estima además que la producción se triplicará de aquí a 2030, según datos de Naciones Unidas, especialmente, pero no solo, en los países en desarrollo.

Por eso, hoy queremos hacer un recorrido por el impacto socioambiental de los plásticos. Un material que ha resultado extremadamente útil para numerosos avances, pero que también está en el corazón del modelo de usar y tirar predominante hoy en día. Os damos la bienvenida al podcast de Carro de Combate. Estoy con mi compañera Laura. Hola, ¿qué tal? Y con Raquel. Encantada. Encantada, chicas.

Y que nos habla Aurora. Comenzamos. Bueno, voy a empezar con una pequeña matización. La producción se triplicará de aquí a 2060. Que has dicho 2030.

Pues importante, claro. Es importante, es importante. En cuatro años va a ser un poco complicado. Pero bueno, aún así la situación es preocupante y estamos incrementando muchísimo nuestro uso de plásticos porque es verdad que los plásticos son muy útiles y por eso los utilizamos tantísimo, pero es que al mismo tiempo cada año tiramos más de 20 millones de toneladas de plástico a la naturaleza. Estamos hablando de algo así como lanzar...

Un camión de basura al mar cada minuto. Y eso es exactamente lo que estamos haciendo hoy en día. Vayamos al origen de este problema. ¿De dónde vienen los plásticos y qué son exactamente? Conviene recordar que hace un siglo este tipo de compuestos apenas existían y hoy se han convertido en un material omnipresente en todos los artículos que nos podamos imaginar. ¿Por qué? Porque sus características lo hacen extremadamente útil. ¿Es barato? algo muy importante, ligero, flexible, impermeable y difícil de destruir. El caso es que cuando hablamos de plásticos, en realidad estamos usando una palabra que engloba a decenas de materiales distintos. Plásticos con diferentes composiciones, diferentes usos y, por supuesto, diferentes dificultades para reciclarlos.

Pero antes de seguir, quizá conviene de tenernos un momento en lo básico. ¿Qué es exactamente un plástico? Y aquí miro a Laura, que es la que puede explicar esto. Sí, porque aquí suele haber bastante confusión, porque a menudo se considera que un plástico es simplemente un tipo de material que procede del petróleo, y no es así. Y a ver si consigo explicarlo bien, porque no es tan fácil, y además a ver si consigo que no me suspendan mis profesores de química cuando explique esto. Porque es verdad...

El petróleo suele ser la materia prima principal para producir plástico, pero en realidad un plástico es un material con unas características químicas concretas, que vienen dadas por una estructura química y que pueden proceder ya sea del petróleo, pero también de otras materias primas.

¿Y cuál es esa estructura? Pues es una estructura de polímeros que están formados por unas largas cadenas de unidades repetidas y que están unidas por unos enlaces químicos que son muy estables y por eso es tan difícil deshacerse de ellos. Esta estructura hace que el plástico sea versátil y maleable, sobre todo cuando se calienta, pero también dificulta mucho el acceso de enzimas y microorganismos.

Que son esas cositas pequeñas que hay dentro de las estructuras químicas que hacen que haya reacciones y que puedan romper precisamente estas estructuras. Y por tanto, esto dificulta mucho que se puedan degradar. Además, muchos plásticos tienen aditivos añadidos que cambian sus propiedades y que a menudo les hacen aún más resistentes. Y esta ha sido una de las grandes claves de su éxito, su gran resistencia y versatilidad.

Pero al mismo tiempo es una de las grandes desgracias también del plástico. Ahora bien, como decíamos, la mayoría de los plásticos tienen algo en común.

Proceden de los hidrocarburos y la principal fuente de estos hidrocarburos es el petróleo crudo, que se extrae en yacimientos subterráneos. Una vez fuera, ese petróleo pasa por un proceso de refinado que permite obtener los productos químicos básicos necesarios para fabricar plásticos. Pero el petróleo no es la única fuente.

El gas natural, por ejemplo, es clave para obtener etileno, que sirve para fabricar polietileno, el plástico más común del mundo. Y también el carbón puede utilizarse como materia prima mediante un proceso llamado gasificación. En los últimos años además han surgido alternativas con un claro objetivo reducir la dependencia del petróleo y avanzar hacia modelos más sostenibles.