La Evolución de los Inventos

(ULTIMO CAPITULO DE ESTA SERIE) Los plásticos han invadido nuestro mundo y, hoy en día, los encontramos en multitud de aplicaciones, tantas que apenas nos damos cuenta de su importancia. En algunos campos, como por ejemplo la medicina, los plásticos se han convertido en imprescindibles - el cuerpo humano rechaza transplantes de órganos de plástico en menor medida que órganos humanos - y, sin embargo, no se inventaron hasta mediados del siglo XIX y su uso no se popularizó hasta bien entrado el siglo XX.

Jugábamos con imanes cuando éramos niños y, a menudo, solemos creer que son sólo esto: juegos de niños para empezar a descubrir y entender los secretos del magnetismo. No obstante, los imanes han sido y siguen siendo piezas fundamentales en multitud de máquinas y artilugios, incluso aquellos que se sustentan en las más avanzadas tecnologías. Naves espaciales, ordenadores portátiles, herramientas de uso médico, relojes, teléfonos móviles y todo tipo de aplicaciones llevan imanes como parte fundamental de su mecanismo.

Hay inventos cuya técnica apenas ha cambiado en miles de años. Un buen ejemplo de ello nos lo proporcionan las hachas, las espadas y los cuchillos, artilugios todos ellos que se basan en un principio milenario: el borde afilado. De hecho, los cuchillos más afilados que pueden encontrarse actualmente en el mercado están hechos de cerámica, un material ya utilizado en la antigüedad para fabricar cuchillos.

No hay nada más atemporal que el propio tiempo. La preocupación del hombre por medir y contabilizar el tiempo se remonta a tiempos inmemoriales. Cada época ha tenido sus sistemas y tecnologías. Desde las piedras de Stonehenge en el sudoeste de Inglaterra hasta los obeliscos egipcios, desde los relojes de sol hasta los primeros relojes mecánicos, y desde los actuales relojes de pulsera hasta los más modernos relojes atómicos, el gran reto del hombre ha sido desarrollar herramientas que le permitan controlar el tiempo. Pero, ¿ quién es exactamente el tiempo ? Quizá la mejor definición es la que en cierta ocasión formuló Albert Einstein: " ¿Tiempo?.. es lo que marca el reloj".

Desde su invención, a principios del siglo XVIII, el motor ha sido la viva imagen del progreso y el desarrollo. Y no es para menos, puesto que su irrupción significó un cambio sin precedentes en el transporte y las comunicaciones. Asimismo, cada cambio en la tecnología base del motor, desde los primeros motores de vapor y hasta los más recientes motores eléctricos, de gasolina, diesel o incluso los motores a reacción, ha supuesto un impulso sin precedentes.

Al principio, los telescopios nos permitieron ver el universo. Hoy el vidrio nos ayuda a llegar al espacio y contribuye a mejorar la medicina, más allá de los logros del microscopio. El vidrio ha hecho posible la consecución del mapa del genoma humano y en un futuro próximo los dispositivos de cristal líquido permitirán la fabricación de máquinas más pequeñas y más precisas.

A lo largo de la historia, la investigación militar se ha preocupado por diseñar armas y artefactos de guerra cada vez más letales. No obstante, y aunque parezca un contrasentido, muchos inventos originariamente diseñados para uso militar han sido adaptados para su uso en la vida civil, y han supuesto un avance en campos como la medicina, la química o la física. La red internet, que empezó siendo una red militar, el uso de plásticos, como por ejemplo el nailon, o bien el radar, la energía nuclear o incluso la carrera espacial, tuvieron su origen en investigaciones militares cuyo fin era facilitar la labor de los ejércitos.

Solemos creer que la tecnología es cosa de nuestra época. Nada más alejado de la realidad, como demuestran los científicos que estudian los secretos perdidos de la tecnología antigua: la pila eléctrica de Bagdad, las máquinas griegas para hacer cálculos astronómicos, la máquina de vapor de Herón de Alejandría, las técnicas de construcción de las pirámides de Gizeh y del Machu Picchu inca, o los conocimientos de neurocirugía y de aviación de los indios Nazca, inventos todo ellos que permanecieron ocultos durante miles de años y que hubieran podido cambiar el destino de la humanidad.

Los helicópteros son los únicos artefactos capaces de volar libremente, de despegar y aterrizar verticalmente y de mantenerse en el aire sin moverse. Todo ello constituye un sueño hacho realidad por el hombre, un sueño hecho realidad por el hombre, un sueño que se remonta a las más antiguas civilizaciones y que se encuentra en el "diábolo chino", un juguete que permitía recrear el vuelo rotatorio, uno de sus primeros exponentes.

Nunca sabremos quien inventó la rueda o dónde o cuándo se utilizó por vez primera, pero su descubrimiento cambió para siempre el destino de la humanidad. Se cree que las primeras ruedas fueron troncos de árbol usados para el arrastre de material pesado, si bien la primera evidencia arqueológica nos la proporcionan los sumerios, quienes hace 5.000 años utilizaban carros con ruedas arrastrados por animales de carga.

El hombre se ha caracterizado desde siempre por su afán de conocimiento y por su necesidad de controlar el mundo que le rodea. La conquista del espacio ha sido uno de los grandes retos de la humanidad, como también lo ha sido el estudio y exploración de los fondos marinos. Para ello ha diseñado naves acuáticas que le permiten adentrarse en las profundidades de los oceános: los sumergibles. Los sumergibles más modernos, como el Johnson-Sea Link, alcanzan profundidades mucho mayores que las de un submarino nuclear y permiten explorar el fondo marino y visitar los buques hundidos que reposan en el fondo de los mares.

Como otros tantos retos de la humanidad, la navegación sirvió para medir el coraje y la capacidad creativa de los hombres. Encontraron sus referentes en el oceáno que les rodeaba y en el cielo que contemplaban. Gracias a su imaginación, los marinos se sirvieron del viento y de las mareas, del sol, de la luna y de las estrellas para trazar sus rutas y llegar a sus destinos. Sus ideas, aventuras y tragedias forjaron los principios de la navegación marina.

En 1783, los franceses Jean François Pilatre de Rozier y François Lauretn, marqués de Arlandes, consiguieron hacer realidad un sueño perseguido desde hacía miles de años: volar en globo. Lo hicieron con un globo de aire caliente diseñado por los hermanos Montgolfier que consiguió mantenerse en el aire durante veinte minutos. Desde entonces, los avances se sucedieron sin parar. En 1978 se consiguió cruzar el océano Atlántico,en 1981, el océano Pacífico y, en 1999, dar la vuelta al mundo en menos de veinte días.

En noviembre de 1998 un cohete partió en dirección al espacio con un módulo espacial de fabricación rusa. Dos semanas después, el transbordador Endeavor lo hacía con un módulo estadounidense y, a principios de diciembre el mismo transbordador lograba conectar los dos módulos. Había nacido la Estación Espacial Internacional, un esfuerzo conjunto de más de 20 países que garantizaba la presencia del ser humano en el espacio.

Desde los inicios de la civilización el hombre se ha preguntado por los orígenes de la vida y, para obtener respuestas, ha tratado de entender el universo.El observatorio astronómico de Stonehenge, en el sudoeste de Inglaterra, es quizá el mejor ejemplo de los primeros intentos para satisfacer esta sed de conocimiento.Desde la invención del telescopio, a principios del siglo XVII, los medios técnicos para estodiar el cosmos han ido perfeccionándose, lo cual nos ha permitido entender mucho mejor el origen del universo y, a resultas de ello, nuestro propio ser.

El primer gran cartógrafo fue Claudio Ptolomeo,cuya cosmología dominó el pensamiento islámico y occidental durante toda la edad media y no fue puesta en duda hasta el siglo XVI, cuando Nicolás Copérnico publicó su teoría heliocéntrica. De hecho, Cristobal Colón creyó haber llegado a Oriente debido a los cálculos erróneos de Ptolomeo. Poco después, en 1569, el geógrafo flamenco Mercator desarrolló la proyección que lleva su nombre y que todavía recogen los mapas actuales, los cuales se realizan utilizando radares, sistemas de posicionamiento global vía satélite y sondas espaciales.

No hay nada más atemporal... que el propio tiempo. La preocupación del hombre por medir y contabilizar el tiempo se remonta a tiempos inmemoriales. Cada época ha tenido sus sistemas y tecnologías. Desde las piedras de Stonehenge en el sudoeste de Inglaterra hasta los obeliscos egipcios, desde los relojes de sol hasta los primeros relojes mecánicos, y desde los actuales relojes de pulsera hasta los más modernos relojes atómicos, el gran reto del hombre ha sido desarrollar herramientas que le permitan controlar el tiempo. Pero, ¿quién es exactamente el tiempo? Quizá la mejor definición es la que en cierta ocasión formuló Albert Einstein: " ¿Tiempo?.. es lo que marca el reloj".