Swing Time

En 1940, artistas como Artie Shaw tenían sus singles en cerca de cuatrocientas mil rockolas en todo el país. Durante un par de años, la Federación Norteamericana de Sindicatos de Músicos había observado con recelo el auge de la "música enlatada" y consideraba el avance de las máquinas de discos, las gramolas, las rockolas, una seria amenaza para la música en vivo. Con José Manuel Corrales.

La revista Down Beat fue la primera en señalar un descenso gradual. En una reseña de un concierto de noviembre de 1942 en el Teatro Regal de Chicago, decía: "Los arreglos son el punto débil de la nueva formación. Comparen temas como los muy productivos Blues In The Night y Outskirts Of Town con los clásicos como Battle Axe, Annie Laurie, Cheatin' On Me, I'm Nuts About Screwy Music, etc. Los nuevos arreglos carecen de ese ritmo, de esas voces elegantes, de ritmo ligero y pasajes de saxo rápidos, de esas dinámicas rápidas y maravillosas. Sí, la banda es maravillosa, pero, ¡caramba!, echamos de menos ese buen Lunceford de siempre que solía encabezar nuestra lista." Con José Manuel Corrales.

A partir de 1942, los músicos empezaron a entrar y salir de la banda de Lunceford. El primero en abandonar fue el arreglista Roger Segure, que tenía dos razones para dejar la banda: no le gustaba la idea de que Stan Kenton, Woody Herman y todo tipo de bandas se aprovecharan del estilo de Lunceford y también pensaba que Jimmie Lunceford y Harold Oxley le habían estafado. Con José Manuel Corrales.

Los músicos de Lunceford ensayaban a diario. Sus habilidades de lectura a primera vista se pusieron a prueba cuando actuaron en los musicales Jubilee en California. Los Jubilees eran programas de radio en vivo. Los Jubileos fueron concebidos como la “respuesta” negra a programas populares como Command Performance y Mail Call, dirigidos a los militares blancos. Con José Manuel Corrales.

La orquesta de Jimmie Lunceford había ido a los estudios de la Warner para rodar una cinta de cine negro titulada, por aquel entonces, New Orleans Blues, dirigida por un clásico como Anatole Litvak y producida por Hal Wallis. Robert Rossen escribió el guión, basado en la obra Hot Nocturne de Edwin Gilbert, y el reparto incluía a Priscilla Lane, Betty Field, Richard Whorf, Jack Carson y Elia Kazan. Con José Manuel Corrales.

Todo fue bien hasta el 9 de septiembre de 1941. Lunceford, que se dirigía de Pittsburgh a Columbus (Ohio), donde tenía que cumplir un compromiso, estrelló su nuevo avión en el campo de emergencias Cherry Ford, cerca de Winchester, en el condado de Adams (Ohio). El piloto, que todavía no tenía experiencia, se había salido de la ruta y se había quedado sin gasolina. Con José Manuel Corrales.

Milt Larkin y Jimmie Lunceford “lucharon” en batallas de banda al menos dos veces, en Houston en 1936 y en Chicago, cuatro años después. "Por muy buenos que fueran”, dijo Gerald Wilson sobre la banda de Milt Larkin, “no habrían podido vencer a la banda de Jimmie Lunceford en ese momento. ¡De ninguna manera! ¡De ninguna manera! Es una cuestión de opinión, pero simplemente no es posible. Éramos una banda inteligente y también teníamos grandes arreglos. Así que no había manera de que pudieran superar a la banda de Jimmie Lunceford”. Con José Manuel Corrales.

Cuando los músicos bajaron del tren en la Union Station de Los Ángeles, los recibió un gran desfile, un indicio de la popularidad de la orquesta en la ciudad de Los Ángeles. La banda marchó desde la estación de tren hasta el elegante Hotel Dunbar en Central Avenue. Con José Manuel Corrales.

Cuando Jimmie Lunceford le envió un telegrama a Gerald Wilson, entonces de veinte años de edad, pidiéndole que sustituyera a Sy Oliver, el joven trompetista tuvo que pensárselo dos veces. Le gustaba su trabajo en la banda de Chick Carter, pero cuando se enteró de que esta banda estaba a punto de disolverse, volvió a llamar y aceptó el trabajo. Con José Manuel Corrales.

Sy Oliver dejó la orquesta de Lunceford dos meses después de la grabación de Ain’t She Sweet. La noche en que presentó su renuncia, en Brighton Beach, Brooklyn, el road manager de Tommy Dorsey estaba allí. "Lo que Lunceford te haya dado el año pasado por tocar y hacer arreglos, lo superaré en 5.000 dólares", dijo Dorsey. "Hecho", respondió Oliver. Con José Manuel Corrales.

"Escuché a Fletcher Henderson, a Duke Ellington y a Jimmie Lunceford. ¡Nunca había oído algo así! ¡Qué presentación escénica! Todo era perfecto. Vestidos impecablemente, la música era perfecta. Por supuesto, Duke era único en su clase... ¡hasta que Jimmie Lunceford apareció en escena! Lunceford apareció y de alguna manera sacudió a Duke. A veces eran tan geniales que simplemente hacían lo que querían. Cuando llegó Jimmie Lunceford, molestó a todo el mundo". Bobby Plater. Con José Manuel Corrales.

El crítico neoyorquino elogió a la banda por su combinación de vigor, alegría y destreza en el swing. "Nunca había presenciado una gran banda que tocara tan fuerte y con tanto desenfreno como la de Lunceford". Con José Manuel Corrales.

"Aparte de Duke Ellington, la sección de trombones de Lunceford es la más perfecta que he escuchado. Trummy Young es la gran estrella aquí. Su forma de tocar es increíblemente contundente. Es un trombonista al que tengo en muy alta estima". Hugues Panassié, crítico francés. Con José Manuel Corrales.

La gira recaudó noventa y siete mil coronas, unos veinticinco mil dólares en aquel momento. Un aspecto novedoso de la gira fue que la orquesta había actuado en salas de conciertos, en lugar de los salones de baile y teatros habituales. Entre los críticos musicales suecos había pocos expertos en jazz. La mayoría de ellos escribían sobre música clásica o sobre el mundo del espectáculo local. Con José Manuel Corrales.

Una banda de tamaño mediano que destacó en Nueva York bajo el hechizo de Lunceford fueron los Savoy Sultans. Durante un par de años fueron la banda de moda del famoso salón de baile de Harlem. Los Sultans eran famosos por ser una seria amenaza para cualquier orquesta visitante que tuviera la mala suerte de verse enredada en una batalla de bandas. Todas las noches, los admiradores se paraban justo frente al escenario de los Sultans y se preguntaban: ¿de dónde sacan estos nueve hombres tanta música?. Con José Manuel Corrales.

Glenn Miller dijo una vez que Jimmie Lunceford tenía “la mejor de todas las bandas”, y agregó: “Duke es genial, Basie es extraordinario, pero Lunceford los supera a ambos”. Con José Manuel Corrales.

La cuestión de quién era el “mejor”, Ellington o Lunceford, se convirtió en un tema de conversación serio en círculos de moda, tanto en Norteamérica como en Europa. "Hace dos semanas, dejé la decisión en sus manos. Hasta ahora, varios han hablado, y han nombrado sólo a Duke Ellington y Jimmie Lunceford. Benny Goodman no ha sido considerado, ni ninguna otra banda negra". Franklyn Frank, Amsterdam News. Con José Manuel Corrales.

El Larchmont Casino estaba ubicado en Boston Post Road, justo en las afueras de la ciudad. Para financiar la empresa, todos los músicos sufrieron un recorte en su sueldo y tuvieron que vivir del dinero del alquiler y la comida durante un tiempo. Con José Manuel Corrales.

Lunceford no necesitaba presentación. Cuando él entraba en una sala o aparecía en un escenario, uno sabía que era El Jefe. El trompetista Joe Wilder se unió a la orquesta y recordaba a Lunceford como “un tipo que era el epítome de lo que decimos: es un líder. Definitivamente lo era”. Con José Manuel Corrales.

Eddie Durham provenía de la próspera escena de Kansas City: sus amigos Eddie Tompkins y Paul Webster, ambos de esa ciudad, lo habían recomendado a su líder. Cuando estaba con la banda de Bennie Moten, alrededor de 1930, Durham había presentado la guitarra resonadora National. Esto le daba a su sonido una peculiar calidad fuerte, aguda y metálica, a medio camino entre el banjo y la guitarra eléctrica del futuro. Con José Manuel Corrales.