¿Qué es y cómo funciona el cerebro?

Hay una frase que dice, si el cerebro fuera tan simple que pudiéramos entenderlo, seríamos tan simples que no podríamos entenderlo. Y creo que da totalmente en el clavo. Hoy vamos a meternos en la maquinaria que nos hace ser quienes somos, a partir del material de una charla de Naroa Ibarreche, que es profesora de neuropsicología.

Y la pregunta es la de siempre. ¿Cómo esta masa de kilo y medio que tenemos en la cabeza crea nuestros pensamientos, recuerdos y, al final, nuestra identidad? Y sobre todo, ¿podemos nosotros tomar el control de esa maquinaria? Esa es la gran pregunta. Y aunque el misterio sigue siendo enorme, la verdad es que las herramientas que tenemos hoy nos permiten asomarnos a ese universo como nunca antes.

Vamos a ver que no es una máquina estática, para nada, sino algo increíblemente dinámico que estamos, por así decirlo, esculpiendo con cada cosa que hacemos.

Pues vamos a ello. Siempre que se habla del cerebro, la palabra estrella es neurona. 86.000 millones, que es un número que cuesta hasta imaginar. Pero en las fuentes insiste mucho en que nos estamos dejando a la mitad del equipo fuera.

Totalmente. Nos olvidamos de las células gliales. Y hay casi la misma cantidad. Durante décadas se pensó que eran como el andamio de las neuronas, un soporte y ya está. Hoy sabemos que son importantísimas. Envuelven los axones de las neuronas con mielina, que es lo que permite que el impulso eléctrico viaje a una velocidad altísima. Sin la glia, vamos, nuestro pensamiento sería lentísimo.

Vale. Entonces, tenemos las neuronas, que disparan la información, y las células gliales, que son como el cableado de fibra óptica, para que todo vaya a toda velocidad. Pero, ¿cómo pasa la señal de una neurona a otra? Porque no se tocan, ¿verdad? Exacto. Ese fue el gran descubrimiento de Santiago Ramón y Cajal. Hay un espacio minúsculo entre ellas, la sinapsis. Y el proceso es una maravilla electroquímica. Un impulso eléctrico recorre la neurona, y para saltar a la siguiente libera unas moléculas, los neurotransmisores.

Ah, la dopamina, serotonina, nombres que nos suenan un montón por lo del estado de ánimo y todo eso.

Esos mismos. Esas moléculas cruzan ese espacio y se acoplan a la siguiente neurona, y provocan en ella un nuevo impulso eléctrico. Y esto pasa billones de veces por segundo. Es una conversación química a una velocidad de vértigo.

De acuerdo. Tenemos esa conversación constante, ese ruido de fondo masivo. Pero, ¿cómo se organiza todo ese caos para que podamos tener un pensamiento coherente o, yo que sé, reconocer una cara? Supongo que ahí entra la geografía del cerebro, ¿no? Justo. Si hacemos zoom hacia Sonner, la primera gran división son los dos hemisferios, izquierdo y derecho. Y aquí hay que desmontar un mito muy popular.

Ah, ¿el de que el izquierdo es el lógico y el derecho el creativo? Pues fíjate, esa es una de esas ideas que se han quedado un poco antiguas. Hoy sabemos que es mucho más complicado. La mayoría de funciones complejas, como la creatividad, requieren una colaboración constante entre los dos hemisferios. La clave no es qué hace cada uno, sino cómo dialogan. Dicho esto, sí que hay una función que está muy, muy localizada en un lado.

El lenguaje.

En casi el 95% de los diestros, el lenguaje está fundamentalmente en el hemisferio izquierdo.

Y ya dentro de cada hemisferio, pues la siguiente división serían los lóbulos.

Como los continentes del cerebro. Y aunque todo está interconectado, cada uno tiene su especialidad. Empecemos por la parte de atrás, el lóbulo occipital.

El centro de procesamiento visual. Es curioso, porque los ojos están delante, pero toda la información viaja hasta la nuca, digamos, para ser interpretada. Una lesión ahí puede provocar ceguera, aunque los ojos funcionen perfectamente. El cerebro simplemente no vería.

Vale. Y si seguimos por los lados, a la altura de las sienes, estarían los lóbulos temporales.

Correcto. Su función principal es la audición y, muy importante, la comprensión del lenguaje.

Aquí está el área de Wernicke. Si se daña, una persona puede oír las palabras, pero no entiende nada. Como si escuchara un idioma que no conoce.

O sea que ahora mismo mi lóbulo temporal está a tope. Vale. Luego, por encima, en la coronilla, el lóbulo parietal. El gran procesador de la información del cuerpo. El tacto, la temperatura, el dolor. Cuando te tocas la mano, esa sensación viaja por la médula y llega a este lóbulo en milisegundos para que seas consciente.

Y nos queda el más grande, y el que parece que nos hace más humanos. El lóbulo frontal.

El director de orquesta, sin duda. Es el último en madurar, de hecho, no termina de desarrollarse hasta pasados los 20 años. Se encarga de planificar, tomar decisiones, controlar impulsos, adaptarnos a las normas. La parte más delantera, la corteza prefrontal, es nuestro centro de control. Y ahí también está el área de Broca, para articular las palabras.