Un alimento a veces prohibido: así "disfrutaban" los egipcios del pescado

Estás escuchando Curiosidades de la Historia, de Historia National Geographic.

Hoy hablaremos de la relación de los egipcios y el pescado, entre el manjar y el tabú. El nilón no sólo aportaba el limo que fertilizaba los campos de Egipto, también suministraba a su población el principal alimento junto al pan y la cerveza, el pescado. Sin duda eran muchos los egipcios que se dedicaban a la pesca, aunque tenemos pocos testimonios escritos sobre ellos. Quizá el más expresivo es el comienzo de la famosa sátira de los oficios que data del Imperio Medio.

El trabajo del pescador es más miserable que cualquier otro oficio. Trabaja en el río mezclado con cocodrilos. Cuando llega el momento del recuento de las capturas, siempre se queja. ¿No dice el cocodrilo está ahí cuando le ciega el miedo? Cuando sale de la corriente de agua está como golpeado por el poder del dios. La actividad de los pescadores, en efecto, no estaba libre de riesgos.

Debido a la fragilidad de sus barcas, la pesca se llevaba a cabo preferentemente en los canales, puesto que éstos ofrecían más seguridad frente a los imprevistos ataques de los cocodrilos e hipopótamos que infestaban las riberas del Nilo. Aunque no eran estos animales el principal peligro al que se exponían los pescadores nilóticos. En el agua un microscópico gusano parasitaba un minúsculo caracol que podía introducirse por los orificios del cuerpo, atacando el hígado del afectado y produciéndole dolorosas hemorragias que llegaban a producir la muerte.

Para evitarlo era habitual que como medida profiláctica los pescadores se sometiesen a la práctica preventiva de la circuncisión. Frente al relativo silencio de las fuentes escritas contamos con numerosas representaciones gráficas, tanto en pinturas como en bajorrelieves de tumbas de nobles, que ilustran el trabajo de los pescadores.

Vemos en ellas, por ejemplo, las diversas técnicas de pesca que se empleaban.

A veces los pescadores se situaban en dos barcas desde las que tendían redes de gran tamaño, provistas de flotadores y pesos. Lo mismo podía hacerse colocándose a ambas orillas de un canal del río. En otras ocasiones se utilizaban redes más pequeñas, manejadas por un solo pescador desde su pequeño esquife de papiro o incluso desde el agua cuando ésta era poco profunda. Sorprende ver que esas nasas son idénticas a las usadas actualmente por los pescadores del lago Manzala, en el delta oriental de Egipto.

Y más curioso todavía, los ribereños de este lago habitan cuando pescan en cabañas de juncos, iguales a las representadas en las tumbas del Imperio Antiguo. Otras veces se abatía el pez de un mazazo tras sacarlo del agua o se utilizaban unas nasas sencillas en forma de botella o nasas dobles. En cambio las escenas de las tumbas apenas muestran a pescadores empuñando cañas de pescar, salvo en época grecorromana. Pese a ello los arqueólogos han hallado varios anzuelos.

Algunos son múltiples, esto es, están unidos a un mismo hilo que el pescador sujeta casi siempre con su mano, lo que se denomina pesca al tiento. Las escenas de las tumbas nos informan a sí mismos sobre los tipos de pescado que comían los antiguos egipcios. En el esmerado dibujo de que siempre hicieron gala los artistas egipcios se definen perfectamente los rasgos de cada especie con absoluta claridad. A juzgar por la frecuencia con que aparecen en las tumbas el pescado favorito de los egipcios fue la tilapia milótica, inet en egipcio antiguo, con una encrespada aleta dorsal que le daba un inconfundible contorno casi rectangular.

Su exquisita carne sigue siendo uno de los platos preferidos en el Egipto actual bajo el nombre árabe de bulti. Generalmente en estas composiciones subacuáticas de pesca la tilapia no aparece sola. Otros peces conocidos nadan a su alrededor como los iluros de la familia de los peces gatos, las anguilas, las percas del nilo, los barbos, los mújules, el enorme lates, especies que hoy se siguen consumiendo.

Pese a la importancia del pescado en la dieta de los egipcios existían numerosos vetos religiosos que hacían que su consumo estuviera prohibido en diversas provincias y ciudades y en determinadas épocas del año. A este respecto puede citarse el caso de Pianki, el rey nubio que conquistó Egipto en el año 747 a.C. y fundó la dinastía 25.

En una estela que hizo erigir para conmemorar su victoria se explica que el rey no quiso sentar a su mesa a los príncipes del sur y del delta porque eran libertinos, circuncisos y comedores de pescado, lo cual se consideraba una abominación en el palacio real. El faraón sólo consistió en invitar al banquete al sacerdote Nemarot, que no comía pescado, tal vez porque residía en una ciudad de teólogos, Chemeno. En lo que respecta a la forma de tratar el pescado, de nuevo hay que recurrir a las representaciones de las capillas funerarias para saber cómo se cocinaba.