El Universo, sus peligros y zona de habitabilidad alternativa.

Bienvenidos a Universo Oculto. En esta ocasión y aprovechando el especial décimo aniversario de Universo Oculto, que tendrá lugar el 6 de noviembre en Madrid, en el Centro Cultural Carril del Conde a las 19 horas, y donde nos adentraremos en el tema ¿Qué es la vida? Ciencia vs Filosofía, donde entrevistaré al físico José Edersten y a aventurero y periodista Sebastián Álvaro, quiero dar unas pequeñas pinceladas sobre algunos aspectos curiosos de la existencia de la vida, como anticipo a este gran evento.

Y por este motivo, en este programa, conoceremos algunos de los peligros que tiene la vida y las zonas alternativas de habitabilidad. ¿Qué peligros tiene la vida? Uno de ellos son los agujeros negros supermasivos de muchas galaxias, que pueden emitir gran radiación de rayos X y rayos gamma incompatibles con la vida. Pero también una galaxia típica puede tener más de 100 millones de agujeros negros de masa estelar, que pueden ser capaces de devorar planetas enteros o acabar con la vida existente de cualquier sistema solar, debido a las alteraciones gravitacionales que podrían provocar.

Otro de los peligros son las estrellas de neutrones. Se estima que en nuestra galaxia puede haber más de 100 millones de este tipo de estrellas. A pesar de su diminuto tamaño, en torno a unos 20 kilómetros, un fragmento del tamaño de un terrón de azúcar podría tener la misma masa que toda la población humana. Su gravedad es tan enorme que para salir de ella se necesitaría superar el 70% de la velocidad de la luz.

Existe además un tipo de estrella de neutrones que es verdaderamente destructiva, y me refiero a los magnétares. Estos son los objetos más intensamente magnetizados del universo, y en nuestra galaxia han sido localizados al menos una docena de ellos. Tienen campos magnéticos enormes, hasta mil veces mayor que la de una estrella de neutrones convencional, y trillones de veces más potente que el campo magnético de nuestro planeta.

Por lo tanto, se trata de objetos letales para cualquier forma de vida situada a decenas de años luz de distancia. Un ejemplo del poder de los magnétares lo encontramos en un evento producido en diciembre de 2004. Liberó en apenas 12 centésimas de segundo un estallido de energía equivalente a la producida por el Sol en 250.000 años.

A pesar de estar situado a unos 50.000 años luz de distancia, su energía fue capaz de alcanzar nuestro planeta, provocando que muchos de nuestros satélites dejaran de funcionar al instante. Si hubiera estado a tan solo 1.000 kilómetros de distancia, hubiera sido capaz de desgarrar cada uno de los átomos que componen nuestro cuerpo.

Otro de los peligros para la vida son las temidas supernovas. Suelen ser frecuentes en los núcleos galácticos y en las regiones con alta densidad de formación estelar. Se estima que podrían ser destructivas hasta a distancias de unos 50 años luz. Dentro de las supernovas podemos encontrar un tipo de estallidos de rayos gamma que incluso pueden ser letales hasta a distancias de miles de años luz. Posiblemente, muchos de estos estallidos fueron los responsables de provocar que en el universo primitivo no existiera vida.

Los brotes de rayos gamma no exterminan directamente la vida, pero desencadenan una serie de reacciones químicas que pueden afectar gravemente al ecosistema de cualquier planeta. Los estallidos largos ocurren principalmente en regiones de formación estelar con niveles bajos en metalicidad. La gran mayoría de las galaxias, en comparación con la Vía Láctea, son pequeñas y de baja metalicidad. Esto quiere decir que posiblemente tengan un mayor número de estallidos de rayos gamma, disminuyendo con ello las posibilidades para sustentar la vida.

Establecer una tasa exacta de estallidos de rayos gamma es complicado, pero se estima en un 50% las probabilidades que la Tierra haya estado expuesta.